Meer licht aan het einde van de tunnel
Een van de stellingen die uit de wet van Murphy kan worden afgeleid is dat als je in een donkere tunnel in de verte een licht ziet, dit niet het einde van de tunnel aankondigt, maar een tegemoetkomende trein. In ons geval is nu een tweede lichtpuntje verschenen, als je het zo kunt noemen, want Kuju, de bouwer van de moeder van alle trainsims, MSTS, is niet failliet, en is ook niet gestopt met het ontwikkelen van treinsimulators, maar kondigt voor 2006 een compleet nieuw product aan. De ontwikkeling van Rail Simulator , zoals het programma genoemd wordt, vindt plaats in nauwe samenwerking met het bekende softwarehuis Electronic Arts .
Wat moet je daar nu van denken? Eerst kondigt Kuju in 2003 MSTS2 aan, gooit enkele maanden later de handdoek in de ring en vervolgens trekt ook Microsoft zijn handen er van af. Daarna hult Kuju zich in stilzwijgen, en nagenoeg een jaar later komt men opeens verrassend met deze aankondiging. Afgaande op de vele frustrerende bugs in MSTS, waarvan de meeste zo opvallend zijn dat ze met enkele realistische gebruikerstests gemakkelijk hadden kunnen worden aangetoond, is enig pessimisme ten aanzien van Rail Simulator gerechtvaardigd. De software die Kuju heeft geschreven voor MSTS rammelt aan alle kanten, nog afgezien van functionele beperkingen als het ontbreken van een werkende draaischijf, verplichte bovenleiding op zijsporen etc. De kwaliteit van het Kuju-programmeerwerk kan daarom gerust als weinig overtuigend worden aangemerkt, waarbij het achterwege laten van grondig en systematisch testen niet echt heeft geholpen. Als deze werkwijze ook voor Rail Simulator wordt gevolgd zie ik het somber in.
Aan de andere kant zijn er ook veel dingen die gewoon heel erg goed gaan in MSTS. Wielen van locs draaien en draaistellen volgen onafhankelijk van het voertuig het verloop van de sporen. Er is wegverkeer, overwegbomen werken echt, en het seinstelsel komt heel dicht bij de realiteit. Het effect van night textures is echt indrukwekkend en het relatieve gemak waarmee 'custom made' objecten in de simulatie kunnen worden geïmporteerd heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van honderden add-ons. En ondanks de vele ergernissen heb ik persoonlijk, en velen met mij, de afgelopen jaren ook erg veel plezier beleefd aan het bouwen van routes en het rijden van activiteiten in MSTS.
Verder blijkt uit de informatie die Kuju verstrekt op www.kuju.com en www.railsimulator.com dat twee gerenommeerde MSTS-websites, www.uktrainsim.com en www.trainsim.org.uk (website bestaat niet meer) het Kuju-initiatief steunen en samenwerking met Kuju hebben toegezegd. Dat zou de invloed van de eindgebruiker op het product ten goede komen, waardoor banale stommiteiten (bv. het niet kunnen gebruiken van de voorste koppeling van locs) in Rail Simulator mogelijk voorkomen kunnen worden.
Tenslotte lijkt het erop dat EA een flinke vinger in de pap heeft, en daadwerkelijk bij het project betrokken is. Dit in tegenstelling tot Microsoft, dat de ontwikkeling van MSTS in 2000 en 2001 geheel aan Kuju had overgelaten. Bovendien kondigt men aan dat alle code opnieuw geschreven wordt, zodat een compleet nieuwe game engine ontstaat, die vooral ook qua graphics state-of-the-art zal zijn. Over compabiliteit met MSTS overigens geen woord, dus ook in dat opzicht is het afwachten geblazen. 2006 belooft in elk geval een interessant jaar voor trainsimmers te worden.
En nu kom ik terug op de trein die op ons afdendert: De kans is groot dat iedere MSTS-aanhanger volgend jaar uit twee kandidaten de ideale opvolger voor onze vertrouwde trainsim moet kiezen. Ga daar maar aan staan!
Wij houden jullie op de hoogte.
Dit artikel is eerder op 20/07/2005 gepubliceerd.
